通常的交通标志都是油漆漆成，在汽车灯的照耀下，夜间最大能见距离不超过100米，要想看清交通标志的图案则需在50米以内。这对当今时速120千米以上的汽车来说，只消两三秒钟就一闪而过了，很容易被驾驶员忽略，即使看到也来不及采取措施，以致发生严重事故。所以，很久以来，就有人在致力于高效反光材料的研究，以便制造出适应现代交通要求的交通标志。
提高交通标志的能见距离，关键是改善交通标牌反射光线的性能，如果能做到汽车前灯从哪个方向照上去，光线就从哪个方向反射回来，司机就可及早发现标志。经过许多科研人员的长期努力，终于研制成了一种定向反光材料。这种材料的显微结构是一个个以高折射率玻璃珠为核心的光学单元，把这种玻璃珠（直径约为0．05毫米）平铺在镜面反射膜上。当光线照射这种反光膜时，人射光线进入玻璃珠即发生折射，到达球底镜面反射层时再发生反射，以后再经玻璃球折射循光线人射方向返回，这就形成了回归性定向反射。无论光线从哪个方向（不超过六十度）投射于反光膜，它都有这种反光特性。从照光的方向去看反光膜，它好似一个光源一样发光。这就是走向反光材料的神奇之处。如果用这种材料做成各种标牌，那末当光线照射时，就会在人射光方向显示出光亮的标牌形象，比白漆要高出几百倍甚至一千倍以上。在一般情况下，汽车驾驶员用前灯作光源，在1000米的距离上就可看到反光材料的反光；在400米距离上可以看清图案；即使在高速公路上行驶，驾驶员也有十几秒钟时间来作出判断，采取措施，从而大大减少了因误识标志而造成的车祸。
由于走向反光材料具有如此卓越的反光性能，所以很快在许多领域获得广泛使用。例如制作车辆号牌，桥梁和隧道人口处的标记，有时还可贴在崎岖山路的路桩上，或者作为快慢车道的分界标志。现在，国际海上救生组织已经规定，在救生圈、救生衣、救生筏等海上救生用具上，都贴上反光标记，便于夜间救生中及时发现目标。实践证明，这种方法确实很有效。例如，在救生筏上贴一条30厘米长、5厘米宽的反光膜，在深夜的海面上，普通的航用搜索灯在450米的距离上就可发现目标。利用定向反光织物制作的、反光雨伞、反光衣饰等，可大大减少行人在夜间的交通事故。反光织物还可以制成定向反光的银幕，这种银幕的映像十分明亮，甚至可以白天在户外没有阳光直射的情况下放映。近来还有人把反光材料引进了美术创作领域，做宣传广告牌，拼制各种图案，创造出一种独特的反光画，这种画在彩色以及明暗色调等方面的奇妙效果是其他任何画种无法比拟的，给人一种特殊的美的感受。